纵观中国高职教育的发展历程，大体经历了三个阶段：1980～1990年是职业大学兴起阶段。一批以“收费、走读、不包分配”为特点、又明显区别于当时普通高校的地方职业大学的诞生，标志着我国高等职业教育的正式起步；1990～1998年是多种类型高职院校的兴起阶段。1994年全国教育工作会议提出改革现有职业大学、部分高等专科学校和独立设置的成人高校办学模式，调整培养目标，发展高职教育，并利用少数具备条件的重点中专改制或举办高职班等方式作为补充，即“三改一补”，后来颁布的《职业教育法》正式确立了高等职业教育的法律地位；1999年至今是独立设置的高职院校蓬勃发展的阶段。1999年国家首次提出“大力发展高等职业教育”，随着当年开始的全国高等院校大规模扩招，高职教育以独立设置高职院校为主要标志得到了蓬勃发展。① 截至2005年，全国有独立设置的高职（专科）院校达到了1091所，占全国普通高等学校总数的60.5％，“十一五”期间，要为社会输送1100多万名高等职业院校毕业生。从在校学生数和院校数来看，高等职业教育已经占据了高等教育的半壁江山，这给高等职业教育的发展带来了机遇，但同时也充满了危机和挑战，既有来自国内普通高等教育的博弈，也有来自高职院校相互间的竞争。高职院校只有拥有核心竞争力，才能在竞争对手面前站稳脚跟，立于不败之地。 
　　 
　　一、高等职业教育核心竞争力的内涵 
　　 
　　核心竞争力是美国学者普拉哈拉德和英国学者哈默尔于1990年在《哈佛商业评论》的一篇文章中首次提出的。他们认为，“就长期而言，企业起决定作用的是造就和增强其核心竞争力”。在完善这一思想时，作者运用了“竞争树”的形象：一个从事多种经营的公司就好比是一棵大树，树干和主要树枝是主导产品，小的树杈是经营单位，而树叶、花朵和果实是最终产品，由提供养分的根系维持着生存。如果你仅看到树叶是不会理解大树的力量的，同样你只看企业的最终产品是不会觉察到竞争者的实力。由此，我们可以这样理解，所谓高等职业教育的核心竞争力，是指高等职业教育持续高效调控资源以适应环境并领先对手的洞察力与执行力的结合及其取得成效的机制。它不是某种具体教育行为或某些具体行为的集合，而是这些行为之所以产生的机制及其结果。培养出高素质的高职学生并不是核心竞争力，培养高素质高职学生的机制才是核心竞争力；有一两个好的专业不是核心竞争力，不断进行专业集群建设的机制才是核心竞争力；开明的学生管理手段不是核心竞争力，准确判断学生问题的成因、灵活应对学生不确定性的机制及评价才是核心竞争力。那些很容易被观测到的、直接产生市场竞争力的教育行为，从根本上说是高职院校核心竞争力的外在表现形式。 
　　 
　　二、高等职业教育核心竞争力的特征 
　　 
　　高等职业教育的核心竞争力是一个复杂和多元的系统，它的特征如下： 
　　1.价值的优越性。高等职业教育的核心竞争力是高职院校独特的竞争能力。学校培养的学生要接受用人单位的检验，能为用人单位提供根本性的好处或效用。如烟台的中加高等应用技术学院（与加拿大辛力嘉应用技术学院合作办学），它的定位就是培养国际化应用技术人才，以专业技能、外语和计算机为主线，学生两年在国内打基础，两年在加拿大辛力嘉应用技术学院进行拓展学习。学院瞄准的服务对象就是外资企业与合资企业，为其培养应用技术型人才。学院要研究这样的客户有什么特点，需要什么样的人才，如何才能把现有的毕业生培养成企业需要的人才。因此，高职院校只有准确定位，即明确自己为谁服务，才能更好地为其客户提供优越的价值。由于定位不同导致用人单位不同，进而导致用人单位的需要不同，学校也要采取不同的培养模式，产生较高的价值。 
　　2.难模仿性。高等职业教育核心竞争力的难模仿性，主要表现在两个方面。（1）从高等职业教育与普通高等教育的比较来看，高等职业教育的核心竞争力是在职业教育长期的发展过程中积累形成的，深深打上了职业教育特殊组成、特殊经历的烙印，普通高等教育难以模仿。如高职院校的毕业生基本上是一种地区性的生产投入要素，他们在广阔的地域空间上虽也会在异地异国偶有流动，但是非常有限，绝大部分要在当地就业，这是由劳动力的供给行为具有就近供给的特点决定的。从某种意义上说是属于“地方部队”，是生于斯、长于斯、服务于斯的永久人才，是地方经济建设的主力军。山东理工大学工程技术学院在这方面做足了文章，多年前就提出”服务山东制造业强省发展战略，培养生产、管理、服务一线需要的本科层次技术应用型人才”的目标，其定位是面向山东半岛，为半岛经济发展培养技术应用型人才，努力成为山东省经济发展的技术应用型人才的储备库。（2）从高职院校相互间的关系来看，如果某一职业院校的核心竞争力很容易被其他高职院校模仿，或通过努力可以很快建立，它就很难给学校提供持久的竞争优势。核心竞争力的独特性和持久性在很大程度上由它赖以存在的基础所决定。传统观点认为，一个职业院校的核心竞争力就是职业院校所拥有的核心专业。核心竞争力离不开核心专业，如果离开了核心专业，一些高职院校是不可能在激烈的市场竞争中高奏凯歌。可见，一个职业院校没有核心专业是很难形成其核心竞争力的。但是，并不是有了核心专业就一定有核心竞争力。许多职业院校被淘汰的真正原因不是缺少核心专业，而是学院文化缺失。学院文化缺失，即使有核心专业也办不好、办不长久。高职院校的学院文化一般都要经历一个逐步完善、定型和深化的过程，在长期实践中通过吸收集体的智慧，不断补充、修正，逐步趋向明确和完善。文化的自然演进是相当缓慢的，因此，学院文化一般都是规范管理的结果。不同学院由于其面临的环境、发展历史等因素的差异，其文化必然不同，文化具有异质性。学院文化是对付模仿的最有效和最坚固的壁垒，一是文化有利于产生学院间的差别；二是文化中包含的模棱两可的因素使对其很难理解，更不用说复制。学院文化的这种难复制性，成为高职院校对其战略优势的最佳保护。可见，一个高职院校只有形成具有自己特色的学院文化，才能形成高职院校持久的竞争力。（3）应具备一定的延展性。高职院校在某一方面的核心竞争力一旦形成之后，可以支持学院向多方面发展，而不是只适用于某一个或两个专业。核心竞争力的延展性实际上为高职院校在竞争中开辟了后路，一旦随着产业结构的调整，某些专业竞争环境恶化，高职院校可考虑在其他急需专业上求得发展。延展性为高职院校提供了进入相关专业的可能，高职院校在条件成熟时，可以进行基于核心竞争力的纵向与横向延展。这种竞争优势的转移，使得高职院校在面临复杂的竞争环境时，能采取更加灵活的选择。 

　　三、高等职业教育核心竞争力的实际发挥 
　　 
　　高等职业教育核心竞争力的实际发挥是以其特定的机制、程序为依托和载体。正是因为有了这种“力”的实际发挥，才表明高等职业教育核心竞争力机制的生成和发育程度。制约、影响乃至最终决定高等职业教育核心竞争力实际发挥状态的因素很多，就学校内部来讲，几乎涉及学校运营的所有程序、所有环节及其整合过程。 
　　1.战略意图。开发高职院校的核心竞争力首先要明确战略意图。核心竞争力集中、突出地体现了学院管理者总的战略意图。高职院校在全面、深入地分析市场未来发展趋势的基础上，通过特定的发展战略形式的拟定，确定高职院校的战略目标，明确高职院校的核心竞争力。其次要建立合理的战略结构。高职院校根据既定的战略意图，协调教师、管理人员的工作，优化配置高职院校的各种资源。再次要实施战略。高职院校根据既定的战略意图和战略结构，具体组织开发核心竞争力，对开发进行实时控制。 
　　2.高职院校教学流程重组。高职院校目前的教学流程是在长期运行、发展中发育起来的。随着教育环境的复杂性和动态性的加剧，高职院校必须在教育成本、教学质量、服务学生方面再次审视传统的教学流程，对其进行显著改善，从而最大限度地适应学生、竞争、变化的需要。对教学及管理环节进行流程重组，重要的是抓住关键能力，抓住关键能力所在的关键环节、关键部位。粗看起来，这个环节的确表现为一个子系统，但细究起来即可发现，它往往是带有整合功能，整合机理的子系统，往往能把各方面的要素、优势整合起来，形成1＋l>2的增值效应。 
　　3.进行“素质革命”。大幅度地、坚持不懈地提升高职院校管理者和全体教师的业务水平，大力优化其人格素质，以素质的提高来实现高职院校核心竞争力的增强。 
　　总之，拥有强大的核心竞争力，意味着职业技术教育在参与教育竞争中拥有了选择权。没有取得核心竞争力的高职院校，在未来的竞争中，被拒之门外的不仅仅是一两批接受职业教育的学生，而是将错过高等职业教育发展的最好机会。